第三幕　デビュー

第三幕　デビュー

　高校に入って、まだ春の匂いが残っている頃。新しい制服にも、ようやく慣れ始めたばかりの時期。

　グループとしてのデビューが決まったと聞かされたのは、いつもの帰り道だった。

「今日ね、話があって」

　沙友里は、歩きながらそう言った。声は落ち着いているのに、指先だけが少し落ち着きなく動いている。

「……私たちのデビュー、決まった」

　一瞬、僕は言葉が出なかった。胸の奥で、何かがほどける音がした気がする。

「おめでとう」

　それだけ言うのに、少し時間がかかった。沙友里は、ほっとしたように笑う。

「ありがとう」

　嬉しいはずなのに、その笑顔はどこか慎重だった。

「でもね」

　そう続けた声が、少しだけ低くなる。

「事務所の人と話して……ルールがあるって」

　僕は、何も言わずに聞いた。

「恋愛は禁止ってわけじゃないけど……誰と会うかとか、SNSとかに、気をつけてって」

　沙友里は、言葉を選びながら説明してくれた。まるで、自分に言い聞かせているみたいだった。

「……だからさ」

　沙友里は言葉に詰まる。

「私たちも、少し……気をつけないと、だよね」

　その『私たち』が、さっきまでと違うものを指していることに、気づいてしまった。

　歩きながら、沙友里がこちらを見る。

　いつもの距離。いつものタイミング。

　沙友里の指先が、いつものように伸びかけて——止まった。

　はっとしたように、彼女は手を引っ込める。

「ごめん」

　沙友里は、笑って誤魔化すように言う。

「私が、言ったのに……」

「……大丈夫だよ」

　僕は、余計な気持ちがこぼれないように、なるべく言葉少な目で話す。

「無理に繋がなくていいから」

　そう言うと、沙友里は安心した顔をした。でも、その表情はどこか寂しそうでもあった。

　会える時間は短くなった。人目を避けて、少しだけ。並んで歩いても、近づかない。

『レッスン終わった』

　それだけのメッセージで、一日が終わることもあった。

　髪型が整えられ、話し方が揃えられ、笑顔の角度まで変わっていく。

　結城沙友里——それはもう、僕だけが呼ぶ名前じゃなくなっていた。

「どうかな？」

　ステージ衣装を着た沙友里の画像を、恥ずかしそうに見せてくれた。

「……似合ってるよ」

　もう、それ以上は言えなかった。

「ねえ」

　ある日、沙友里が言った。

「直哉の前だけは……私でいたい」

　その言葉が、胸に深く刺さる。

「僕は……ずっと変わらないよ」

　そう答えると、沙友里は小さく笑った。でも、その笑顔は、前より少し遠い。

　自分の部屋に戻ると、机の上には描きかけの原稿があった。ペンを握る。けど、手がわずかに震えた。

——もう戻れない。そう思ってしまった自分が、怖かった。

　手は、もう繋がなくなった。でも、沙友里を失ったわけじゃない。

　ただ、見えない線が引かれただけ。僕たちを壊してしまいそうな境界線。

　僕たちは、その前で立ち止まっていた。